近日科學家們在美國北達科塔州和南達科塔州發現了偷蛋龍（Anzu wyliei）化石。它的頭部類似鳥類，嘴部無牙，頭頂有怪異冠毛，前肢長尖銳爪子，細長雙腿擅長快速奔跑，全身很可能被羽毛覆蓋。這種類似鳥類的恐龍一般常見於亞洲，這是在北美髮現的最大鳥類恐龍之一。
科學家們認為鳥類是由小型多羽毛恐龍進化而來，目前已知最古老的鳥類約為1.5億年曆史。恐龍類似鳥類的特徵包括鳥嘴、中空的腿骨和脊椎的空洞，美國史密斯森博物院國家自然歷史博物館的古生物學家漢斯-迪特·蘇斯(Hans-Dieter Sues)這樣說道。
科學家們在美國北達科塔州和蒙大拿州的地獄溪地層發現了偷蛋龍的三套部分骨骼以及大量骨骼碎片。這三套骨骼遺骸中，有兩套骨骼顯示出正在癒合的傷口，這可能是恐龍爭鬥留下的印記。地獄溪地層因富含恐龍化石遺骸而聞名。這個物種的骨骼最早發現於1個世紀之前，而現在發現的遺骸相對更加完備，這將為科學家們提供生活在北美的偷蛋龍物種的新信息。

偷蛋龍身長3.4米、高1.5米、重200至300千克。它那怪異的頭嵴類似食火雞，後者是一種原產於澳大利亞和新幾內亞的無飛行能力的鳥類物種。偷蛋龍的類屬Anzu是以蘇美爾神話裡有羽毛的惡魔為名，而它的物種名字Wyliei則是為了紀念美國卡耐基自然歷史博物館一名受託人的外孫。“偷蛋龍常被暱稱為來自地獄的雞，這個描述真是恰如其分。”帶領這項研究的古生物學家、來自美國匹茲堡卡耐基自然歷史博物館的馬特·拉曼納（Matt Lamanna）這樣說道。
羽毛化石非常罕見，在偷蛋龍的三套部分骨骼裡都沒有發現羽毛化石的痕跡。然而，在中國出土的偷蛋龍近親的化石清晰的顯示了羽毛存在的證據，因此研究人員推測偷蛋龍應該也有羽毛。偷蛋龍和亞洲近親非常相似，後者包括竊蛋龍(Oviraptor)，科學家們發現的竊蛋龍化石顯示這種生物孵蛋的方式與鳥類相似。偷蛋龍的亞洲近親包括很多物種，有比它小的火雞，也有大過它的。近期發現的化石才證實了偷蛋龍北美近親的存在。

偷蛋龍生活在恐龍時代晚期，大約在6550萬年前巨大隕石撞擊地球前，這場隕石撞擊橫掃了恐龍物種和其它古老物種，而很多鳥類竟幸運的存活下來。偷蛋龍生活在潮濕、溫暖的低窪環境，周圍有很多河流和沼澤，類似於現在的美國路易斯安那海灣。這片地區長滿了鬱鬱蔥蔥的植物，同時還生活著各種食草恐龍，例如三角恐龍、裝甲甲龍、圓頂頭厚頭龍和鴨嘴式埃德蒙頓龍。當然，生活在附近的還有地球歷史上最兇猛的捕食者之一，霸王龍。
偷蛋龍很可能是雜食動物，主要以樹葉、水果或者花朵為食，但有時候也會以偶爾路經的哺乳動物為食，研究人員這樣表示。當然它們也要小心翼翼避免自己變成別人的“下飯菜”。“對霸王龍來說，偷蛋龍可不像是來自地獄的雞，更像是可口的午餐。” 拉曼納說道。
“如果某人遇到了這個生活在6600萬年前的偷蛋龍物種，他會有什麼反應？”“我不知道他會尖叫跑掉，還是大笑，因為偷蛋龍看上去就像外貌怪異的怪獸雞。”研究學者之一、美國猶他大學的古生物學家艾瑪·沙赫納爾（Emma Schachner）這樣說道。
“如果你進入時間機器，回到恐龍時代末期的美國西北部，當你看到這個生物，我猜你的第一反應會是，'這個鳥長相真奇怪'，”拉曼納補充說道。“這可能與大多數人對恐龍的設想有所不符。”這項研究被發表在期刊《公共科學圖書館·綜合》上。


美國匹茲堡卡耐基自然歷史博物館恐龍時代系列展覽中展出的竊蛋龍類新物種偷蛋龍（Anzu wyliei）（複製品）。